1930年，克莱德·汤博发现了一颗比海王星更遥远的星球，随后天文学家们以古罗马神话中的冥界之神的名字“普鲁托”为其命名，因此我们称之为冥王星。
冥王星被发现后，被认为是太阳系的第九大行星。然而，随着时间推移，人们逐渐发现其特征不符合大行星定义，如体积小（直径约2376.6公里，质量约1.303 x 10^22千克，比月球小）、轨道倾斜度大。
自1992年起，天文学家在冥王星周围的柯伊伯带发现了一系列体积和质量与冥王星相近的天体，引发了对其“第九大行星”地位的质疑。2005年，发现了体积和质量与冥王星相近的阋神星，进一步加剧了这种质疑。2006年，天文学家们通过投票将冥王星从九大行星中除名，使其沦为矮行星，太阳系因此只剩下八大行星。冥王星一词字面上带有恐怖的意味，但实际上，它被剔除九大行星的原因有多可怕？对人类而言，冥王星的环境确实令人胆寒。与其他八大行星相比，冥王星的轨道更为偏远，近日点距离太阳约44亿公里，远日点约74亿公里，因此其表面接收的太阳光远低于地球。
冥王星的可怕之处在于极度严寒。由于阳光稀少，表面成为冰封世界，平均温度零下229摄氏度。近日点温度仅零下223摄氏度，无生命存活可能。冥王星的另一个可怕之处在于它的黑暗。随着距离增加，光源的视直径减小，变得更昏暗。站在冥王星上，太阳的视直径仅约0.014度，相当于地球上看到的木星的视直径。尽管太阳能照亮冥王星，但在那里看到的亮度远不及地球。即使在近日点，太阳亮度也仅为地球的900分之1，远日点更低至2500分之1，使冥王星成为一个极其昏暗的世界。冥王星像地球一样自转，周期约为6.387地球日，意味着有昼夜变化，一天相当于地球的6.387天。有趣的是，冥王星自转方向与地球相反，因此你会看到太阳从西方升起的奇观。
地球有极夜现象，因为其转轴倾角大约为23度，导致太阳光在公转周期内的一半时间无法照亮南极区域，另一半时间无法照亮北极区域。冥王星也“歪着转”，其转轴倾角约为120度，导致极夜范围比地球更广，最高可达表面的四分之一。加上公转周期约为247.94年，使得极夜异常漫长。身处冥王星的极夜区域，黑暗可能感觉永无尽头。除此之外，冥王星的一颗卫星——卡戎（Charon）也可能令人感到可怕。卡戎是冥王星五颗卫星中最大的一颗，直径约1212公里，质量约为冥王星的12%（1.586 x 10^21千克）。与冥王星的平均距离仅19571公里，相当于地月距离的5.1%。卡戎与冥王星之间存在着“双重潮汐锁定”，即它们彼此围绕的周期与自转周期相等，导致它们总是以相同的一面朝向对方。
冥王星上看到的卡戎比地球上月球大约8倍，因为它们的距离比地月距离近得多。站在冥王星“面向”卡戎的一面，你将看到一颗巨大的星球悬挂在天空，静止不动。由于冥王星的稀薄大气几乎不影响视线，这颗巨大的星球在你眼中将清晰可见。这种视觉效果容易令人震撼不安，甚至感到有些可怕。
